Administrador de empresas de profesión, Mario Córdova es heredero de una tenue tradición tabaquera de mano de un tío abuelo, quien se desempeñó como torcedor durante la era dorada del tabaco en Puerto Rico. Una época iniciada con la Colonia Española, cuando la isla fungía como el mayor exportador de tabaco en el nivel mundial, pues a la producción local se sumaban las hojas provenientes de las islas de Cuba y La Española –actual República Dominicana– en su trayecto hacia Europa.
Actualmente, las marcas que surgieron tras decaer esta actividad son mayormente boutique, pero provienen de una historia en la que la Puerto Rico Tobacco Company o la Electric Power Tobacco Company lideraban la prosperidad de casi 40 marcas de cigarros elaboradas en La Isla del Encanto.
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Nieto de un abuelo aficionado, Mario tomó el camino del tabaco premium mientras enfrentaba un proceso de divorcio en 2020, cuando los buenos humos le sirvieron de terapia para liberar el estrés y los síntomas de la depresión que le aquejaban en ese momento complicado.
Mario ya era fumador desde los 18 años y un apasionado de la artesanía que los cigarros representan, pero decidió acercarse de lleno a la industria para conocer el cómo de este objeto de placer, y en el camino, economizar con una producción propia.
A través de las páginas de El Vocero de Puerto Rico, un periódico local, se encontró con la imagen de Gaby, y pensó que sería alguien que seguramente le podía enseñar.
“Lo busqué a través de redes sociales y me invitó a aprender. Recuerdo que había comprado un DVD con supuestas clases para torcer y él me dijo: ‘lánzalo pal monte, que yo te voy a enseñar la manera correcta de hacer un cigarro’, y así comenzamos”.
Para Mario fue el inicio de una nueva vida y una señal clara que le mostró que el mundo no se había acabado. Hasta la fecha continúa ejerciendo como administrador de empresas, pero en lugar de hacerlo desde un call center, ahora dedica su tiempo a trabajar en su propia marca y el impulso de los artesanos locales a través del Mother Earth Cigar Lounge, en San Juan.
“Al negocio lo vi como un arte, algo que Gaby inculcó en mi formación, pero también como un mercado nicho y la oportunidad de hacer de la industria en Puerto Rico lo que un día fue”.
Cigarros Córdova
Para rescatar el legado familiar, Mario Córdova eligió su apellido como nombre de la marca y su heráldica como escudo para vestir y adornar cada cigarro elaborado, hasta ahora en cinco vitolas: Gordo, Torpedo, Robusto, Rothschild y Toro.
De entre ellos destacan Esteban, un Robusto de 5 pulgadas, cepo 54, creado en honor a su abuelo; un sándwich cubano elaborado con hoja de Puerto Rico cultivada previa al paso del huracán María con siete años de añejamiento y un proceso de curado adicional en cajas de madera con licor de caña y recortes de mesa de otros tabacos que complementan el blend.
El Doris es un pequeño belicoso de 4.5 pulgadas, cepo 52 con sweet tip, un proceso que Gaby le enseñó. El cigarro honra a su abuela, una mujer dulce con un lado muy fuerte que se ilustra a través de las hojas de Kentucky fire cured en su mezcla.
Y el Drengr, cigarro fuerte y grueso presentado en una vitola de 5 pulgadas, cepo 60, y otra de 5 pulgadas, cepo 65, para quien gusta de este tipo de fumadas largas y con mucho placer.
Además, en colaboración con otro empresario local y amigo cercano, Mario prepara una nueva línea de cigarros dedicada a los próceres de Puerto Rico, comenzando por el Betances, dedicado a Ramón Emeterio Betances y Alacán, considerado como Padre de la Patria.
El blend de este cigarro se compone de una capa San Andrés México, capote Camerún y tripa Nicaragua Estelí y Piloto Dominicano.
Nueva oportunidad
De acuerdo con Mario Córdova, Puerto Rico vive una nueva oportunidad para retomar su lugar dentro del mercado internacional comenzando en Estados Unidos, uno de los más grandes del mundo.
“Tenemos la base y fundamento de la industria tabaquera, así como el corazón para echar pa’lante, pero todos debemos poner de nuestra parte, colaborar y compartir, que es lo que Gaby siempre quiso”.
Considera que en pocos años la isla podrá tener sus primeros master blenders importantes, apoyados por el interés de los consumidores en el trabajo que las y los artesanos hacen con el tabaco, así como distintos proyectos que buscan sembrar y cosechar hoja en sus tierras, para lograr puros cien por ciento puertorriqueños.
El cigarro se comparte
Una de las mayores enseñanzas de El Chan fue que el cigarro es un estilo de vida para todo el mundo, desde el más humilde hasta el más acaudalado, y que el cigarro se comparte; no restringe. Como parte de este compromiso, a través de Mother Earth Cigars se ofrece un espacio seguro para el disfrute de puros de calidad para que las personas puedan “botar el golpe de la semana”.
En Puerto Rico cada día hay más lounges y distintas puertas abriéndose en el mercado local, con personas jóvenes interesadas en cómo degustar un buen cigarro, que sólo necesitan orientación.
Hijos de La Hoja del Chan
Lino, Sandra, Jonathan, Polanco, Barreto, Mario y San Pedrito son la primera camada de este grupo autodenominado Los Hijos de La Hoja del Chan, convertidos en una familia tutelada por José Gabriel Cruz Ayala, El Chan, quienes colaboran como uno solo en la recuperación de la tradición tabaquera de Puerto Rico.
“Puede ser que durante un tiempo no coincidamos por nuestras distintas ocupaciones, pero si nos encontramos en una feria yo vendo lo suyo y lo mío por igual; es una unión y todos nos ayudamos mutuamente para seguir creciendo”.
Mario dice que a través de este grupo y de todas las personas a quienes Gaby tocó, su legado continúa: “Se fue de repente, pero él sabía que esta herencia estaría protegida por su familia y por todos nosotros… Yo sigo poniendo su nombre en alto con mi trayectoria, trabajando para demostrar que Puerto Rico sí está en el mapa del tabaco. Por ahora Cigarros Córdova es una operación de un solo hombre, pero con un norte fijo”.
