Tras ocho años de encabezar La Resistencia en Puerto Rico, La Hoja del Chan lidera también a la industria tabaquera en un país donde José Gabriel Cruz Ayala, El Chan (1981-2024) debe reconocerse como un hombre que amó y quiso a su patria, luchando por el resurgimiento de una industria que llegó al borde de la extinción. Porque todo puertorriqueño lleva consigo una historia relacionada con el tabaco y ahora –de algún modo–, también con Gaby.
Liz Janice López, su viuda y socia, es actualmente la única mujer dueña de una compañía en la industria del cigarro de su país. Además de mantener los proyectos emprendidos junto con su esposo, se ha encargado de reorganizar la empresa desde una perspectiva más comercial, y aunque seguirá alentando otras tantas actividades de carácter cultural, tiene como objetivo llevar los beneficios de la empresa a más familias, a través de la generación de empleos.
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«Considero que en el sector tabacalero de Puerto Rico hay un antes y un después de José Gabriel Cruz Ayala, quien desempeñó un papel fundamental no sólo en cuanto al resurgimiento, la producción y la comercialización del cigarro», afirma Liz Janice, quien considera que el legado de Gaby se mantiene también gracias a toda la gente a la que instruyó e impulsó.
Los antecedentes
Tras la Colonia y la guerra de Cuba (finales del siglo XIX), el tabaco en Puerto Rico vivió su época dorada entre 1910 y 1940, que culminó con la producción en masa por las empresas estadounidenses y el decaimiento de la siembra y posterior cierre de los establecimientos donde se elaboraban puros. El cambio cultural hacia los cigarrillos y los programas y leyes antifuma agravaron esta crisis, y sólo unos cuantos artesanos sobrevivían al iniciar este siglo.
En 2017 surgió un movimiento encabezado por Liz Janice y Gaby, que bajo el lema «Somos la resistencia» buscó el resurgimiento de la industria tabacalera en la isla. Además de la manufactura de puros premium, la idea fue impulsar su comercialización, reanimar el cultivo del tabaco y preservar el trabajo artesanal mediante la formación de torcedores.
Con la mayor parte de estos objetivos cumplidos, aun cuando debieron enfrentar obstáculos como el huracán María y la pandemia de Covid-19, siguieron adelante con sus marcas El Chan Cigars y Galiz; se certificaron como artesanos; establecieron la fábrica y cigar lounge La Hoja del Chan en el centro de Caguas; capacitaron a torcedores; obtuvieron el distintivo de calidad Hecho en Puerto Rico, y fue la primera empresa totalmente boricua en asistir a la feria de la Premium Cigar Association (PCA) 2024, por mencionar algunos logros.
Refresh de la marca
Liz Janice dice que durante 2025 se enfocará en el refresh de la marca, pues «aunque nuestros cigarros y mezclas se mantendrán, porque son parte del legado de Gaby, y en El Chan Cigars siempre aparecerá su rostro, como empresa La Hoja del Chan deberá tener su norte, arraigado no sólo en su imagen».
El local de la fábrica y cigar lounge sigue adelante en la plaza central de Caguas, y se llegó a un acuerdo con el comerciante vecino, especializado en alimentos y destilados, para ofrecer al visitante un espacio donde pueda comer, beber y degustar cigarros. Establecerán un horario fijo para el lugar y tendrán más puntos de venta en Puerto Rico. «Aunque todavía no alcanzamos el top de nuestra producción, buscamos un fondo para ampliar nuestra plantilla actual».
El catálogo regular de la marca permanece intacto, incluidos los humidores artesanales. La línea principal se compone de Robusto y Toro en capas Connecticut, Maduro y Habano, además de Galiz, con dos Box pressed en capas Habano y Maduro. Se suman las ediciones especiales de El Chan Pig (Pigtail) y Big Bro, una mezcla especial full flavour capa San Andrés.
La liga más reciente, 9/21, es un Corona Pigtail de 5.5 pulgadas, cepo 42 –vitola favorita de Gaby–, con capa Corojo Estelí, capote Indonesia y tripa Jalapa y Puerto Rico, que para el caso del Galiz es Sweet tip brown sugar. Liz dice que la comercialización de esta vitola ha sido muy buena, al igual que el Robusto, pero la demanda de cigarros más grandes, como el de 6 pulgadas, cepo 60, ha disminuido. «Será importante observar los cambios en el mercado».
La Hoja del Chan sigue…
De acuerdo con Liz Janice, al reestructurar la empresa buscó fortalecerla y «pasar la página de este año sin Gaby». Por ejemplo, conocer los avances de la siembra de tabaco en Barceloneta, donde una agricultora y su esposo se encargan del cultivo con las semillas de las variedades Habano 2000 y Burley que recibieron de El Chan, y que utilizan como Ligero en sus puros.
El objetivo es avanzar también en el plano agrícola, para lograr la obtención de tabaco para capa y poder elaborar un puro totalmente puertorriqueño; meta establecida para 2027.
Sobre la feria de la Premiun Cigar Association, que en abril próximo tendrá por sede Nueva Orleans, dice que se buscará ampliar la presencia de sus productos en Estados Unidos. Tras su primera participación con la PCA, varios distribuidores se han interesado en sus productos, por lo que espera consolidar su presencia en ese país.
Hasta ahora, El Chan Cigars y Galiz están a la venta –entre otros muchos puntos– en los aeropuertos de Puerto Rico, y su presencia crece en tiendas y cigar lounges de Connecticut, Lakeland y Miami, además del sitio web www.lahojadelchan.com y las redes sociales Instagram @lahojadelchanpr y Facebook La Hoja Del Chan.
En esta empresa familiar, Liz Janice ha recibido apoyo de sus hijas Daniela y Ámbar en el renglón de ventas, pero también participan su madre, sus suegros y Jonathan, primo de Gaby. Su pequeño hijo, Gael, ya quiere aprender el oficio de torcedor.
Una familia extendida
Para este año que inicia, además de realizar la tercera edición del Festival Viva la Hoja, Liz Janice se propone ampliar la plantilla de la empresa con al menos cuatro torcedores más «fuera de la familia… Después de todo lo vivido, se trata de lograr lo que queríamos desde el principio, que es crear más empleos y conformar una familia extendida».
Con base en esta idea se retomarán los cursos para torcedores, pues «estoy muy orgullosa de esa primera generación de la escuelita, cuyos miembros se autodenominaron Los Hijos de La Hoja del Chan. Hablo de personas como el primo Jonathan, Héctor, Mario y Lino, quienes son extensiones de Gaby por su pasión, entrega y compromiso con la industria.
«Somos la resistencia, pero en evolución constante, ya que todo lo que en su momento fue negativo siempre ha tenido un resultado positivo. Nuestros planes se materializan, posiblemente con un toque más estructural, porque esta labor nos llena y nos apasiona. Buscamos que cada vez más gente pueda vivir de esta industria y hacer cigarros en Puerto Rico».
Con todo ello, Liz Janice no desea únicamente crecer como empresa ni alcanzar el éxito en términos económicos, sino dejar constancia de que «hubo un boricua que se atrevió y logró hacer algo… Que cuando a Gaby todo mundo le dijo que no era posible, él dijo que sí, y así lo hizo».
