Los amigos son la familia que uno elige, sin duda. No podría decir, aún, que Rolando Soto y Patricia Pineda son mi familia, pero puedo asegurar que son mis amigos y que mi estima y admiración hacia ellos es incalculable, como seres humanos y como empresarios que lideran desde Honduras CRS Tobacco Group, cuyas marcas Rolando Soto, Her Premium Cigars y Deja Vù son un espectáculo para el paladar.
De hecho, abrir una cerveza Imperial y encender un Rolando Soto Sommelier Selection fue lo primero que hice al salir del Aeropuerto Internacional de Palmerola, en Honduras, para una gira de siete días que tuvo como objetivo central la cobertura del evento Fuego y Barrica en Tegucigalpa; siete días en los que visitamos las fábricas San Jerónimo, Ferrera Cigars, Raíces Cubanas, los campos de Jamastrán y varios cigar lounges en la capital, Danlí y San Pedro Sula.
Por cierto que ellos fueron quienes me dieron la cerveza y el cigarro apenas entramos al vehículo: “Ahora sí, ya llegaste a Honduras”. Y así partimos, junto con la atenta hermana de Patricia, Gaby, de madrugada, para Uyuca, a la casa de Rolando, entre risas, música y un sinfín de datos y anécdotas sobre Honduras, su gente, su cultura, su historia…
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Un asado para romper el hielo
Rolando y su padre viven en una cabaña en la Reserva Ecológica de Uyuca, una imponente montaña a mil 600 metros sobre el nivel del mar en la zona oriente del país y pulmón de Tegucigalpa, a 15 kilómetros de distancia, donde se encuentra la famosa Escuela Agrícola Panamericana Zamorano, cuya tienda vende las mejores carnes de la región. Los paisajes, como casi todos los de este hermoso país, son increíbles.
Nuestra clienta, pero a partir de este viaje es una gran amiga dominicana, Jisset Amarante, de Cigars Doña Jisset, quien participó en Fuego y Barrica, nos acompañó durante la gira y fue recibida con un gran cariño y júbilo por Paty y Rolo, quienes son unos anfitriones como pocos he conocido.
Llegamos la madrugada del domingo a la cabaña, al pie de la montaña, y al otro día fuimos a la Tienda del Zamorano, que es atendida por los estudiantes de la Escuela Agrícola y cuya carne y productos son preparados y vienen de ahí mismo. Jisset llegó más tarde con Gaby, Regis papá y Regis bebé; padre e hijo, que al mismo tiempo son directores Financiero y Comercial, respectivamente, de CRS Tobacco Group.
Rolando es amante del fuego y, sobre todo, de las brasas crepitando sobre la jugosa carne en el asador. Así que el domingo fue un convite de 12 horas durante las que disfrutamos de aquello que Borges llamaba “las tranquilas aventuras del diálogo”; compartimos con todo el equipo de la empresa, salvo Federico Londoño, que desde Colombia funge como Director de Operaciones.
El personaje, la persona y el ser humano son más o menos como Rolo divide a la gente, y cuando esos tres elementos no cambian, es decir, los tres son el mismo: en las redes, en persona y en la cotidianeidad, ese alguien es auténtico. Y todos en el equipo de CRS son así, con un plus indiscutible: son, además, personas de buen corazón.
Ese día, si algo sobró, además de comida, fueron las risas y carcajadas, los tragos y las cervezas, los cigarros y las anécdotas, así como el buen sabor de alma que te deja un momento que, sabes, bien pudieras contarle a tus nietos.
Sobre todo porque a Rolando lo conozco desde hace unos cinco o seis años y a Paty desde hace más de tres, y hemos compartido muchas veces tragos, fumadas, entrevistas y largas llamadas, pero ésta fue la primera vez que nos veíamos en persona.
Numeralia
Antes de continuar con esta crónica, les cuento algunos datos sobre la industria de Honduras. Lo primero es que alberga algunas de las grandes marcas en el mercado internacional, que son de o se producen en el país. Las grandes empresas son Plasencia, Raíces Cubanas, CLE, Camacho, Oscar Valladares y como mención especial My Father Cigars, que invirtió 20 millones de dólares para montar la fábrica más grande en la región, con más de tres mil empleados y que inició operaciones en 2024.
También producen aquí Rocky Patel, Cavalier Cigars, CAO, Maya Selva, Alec Bradley, Flor de Copán, Gran Habano, por mencionar algunas; fábricas medianas como San Jerónimo, que además de elaborar marcas privadas alberga en sus instalaciones la mayor producción de cajas para cigarros del país, así como San Judas Tadeo; y algunas pequeñas fábricas como Ferrera Cigars.
Honduras ha crecido sustancialmente en los últimos años, y aunque en 2024 bajaron sus exportaciones a 67.3 millones de cigarros, en el primer trimestre de 2025 se recuperó creciendo ocho por ciento respecto del año anterior. Y en los últimos dos años, pero sobre todo a partir de 2024, domina por completo el sector de minicigars en Estados Unidos, con un explosivo crecimiento de más de 300 por ciento.
Su industria progresa, y ante el vaivén de las cosas actuales Honduras probablemente sea destino de más inversión para desarrollar su sector tabaquero, que produce muchas de las principales marcas de cigarros premium en el mundo y es el tercer mayor exportador hacia los Estados Unidos.
Los caminos de Danlí
En el Valle de Jamastrán, en una de las plantaciones de Raíces Cubanas, entre los surcos que paulatinamente irían poblándose de tabaco, pude ver y experimentar la pasión y lo tanto que Rolo y Paty disfrutan y aman lo que hacen. Es la preindustria, me dijeron, la mejor parte del proceso, y donde saben que inicia un buen blend.
A Danlí le dicen La ciudad de las colinas y, dato que no sabía, coincide con la voz náhuatl xalli, que comparte con mi ciudad natal, Xalapa, y quiere decir “agua que corre por un lecho de arenas”; pertenece al departamento El Paraíso, el corazón tabaquero de Honduras, donde se encuentra el Valle de Jamastrán, la mayor zona de plantación y producción del país.
El camino a Danlí, como casi todos los caminos de Honduras, está lleno de colinas, de pinos, de altos árboles, de bellas honduras que vuelven los paisajes cuadros al óleo… boscosas ensoñaciones mesoamericanas.
Llegamos el lunes 25 de agosto a Danlí, que tiene la arquitectura clásica del pueblo de la colonia, con su catedral, parque central y ayuntamiento; sus céntricas calles angostas con casas grandes de altas ventanas, coloridas. La ciudad creció alrededor.
Nuestra primera parada fue el Club de Fumadores de Danlí, 800° Smoke House, a invitación de Roberto Álvarez, gerente de Planta en Plasencia Cigars. Luego, pasamos una excelente velada en Tobacco & Co. Cigar Shop con algunos integrantes del grupo, entre quienes se encontraba Jesser Ferrera, de Ferrera Cigars, quien al día siguiente nos recibió en su fábrica con una inesperada cena que concluyó en un convite de varias horas con amigos y camaradas del humo.
También visitamos la fábrica de cigarros San Jerónimo, que dirige don Oscar Orlando Ferrera, y que al mismo tiempo es la fábrica de cajas más grande de la industria, con un taller que elabora cajas para todo tipo de marcas: grandes, medianas y chicas, todas ellas de acabados y calidad superiores. Dos noches, dos días y una mañana pasamos en Danlí.
Ahí visitamos una de las plantaciones de Raíces Cubanas, tras un bloqueo de horas por el mantenimiento a la carretera. Era evidente que los más emocionados por ir al campo eran Paty y Rolo, porque ser parte de la preindustria del tabaco, presenciarla, estar ahí, les da felicidad. Y en esta, como en todas las veces que van a campo, llevan aguas, refrescos y algo para los trabajadores.
En algún momento de la visita Rolando me invitó a estar solo unos minutos para sentir el viento en el rostro y la energía que hay en un tabacal; lo que más disfruta de la preindustria, me dijo, es conocer a la gente en el campo que hace posible la siembra, mantenimiento y cosecha de la plantación, y presenciar y ser parte del trabajo que te lleva desde el semillero hasta la casa de curado.
Paty es el corazón creativo de la empresa y, entre otras muchas cosas más, la encargada de toda la imagen y diseño, y el de sus anillas son fabulosas creaciones, como la de su marca QUYNZA, una verdadera obra de arte. Al llegar a campo se llenó de energía, se puso a sembrar con el equipo de Raíces, tomaba fotos, platicaba y hasta jugaba a las carreras entre los surcos sin sembrar… en fin, un disfrute que resultaba contagioso.
Ahí en el campo probé un Eva, la más reciente creación y bebé de Paty: un maduro Boxpress con unas notas a miel fabulosas, que pronto saldrá al mercado, y cuya anilla es realmente preciosa, producido justamente por Raíces Cubanas. Ambos, Patricia y Rolando, mantienen una increíble relación con el dueño, Hugo Endemaño, y el equipo de blenders, con quienes trabajan directamente las ligas y procesos. Por cierto que don Hugo nos concedió una entrevista que aparecerá en nuestra siguiente edición digital.
Me sorprendió que durante el viaje nunca dejaron de trabajar, e incluso empataron nuestra gira para cubrir también sus compromisos de empresa. A eso se debió el viaje relámpago que hicimos a San Pedro Sula para visitar a sus clientes y amigos de Tabacos y Café, el primer cigar lounge de Honduras, que este 2025 cumple 30 años de operación.
Y de entre las citas que había hecho yo, tenía programada una visita a Distrito Cigar, uno de los mejores cigar lounges de Honduras, con unas instalaciones de la más alta categoría, donde nos recibió amablemente uno de los socios del lugar, Juan Bendaña.
CRS Tobacco Group tiene por socios a dos personas que aman lo que hacen y a un equipo dedicado en cuerpo y alma a su labor; son inteligentes, incluso audaces; sus finanzas, su producción y su distribución están en orden; trabajan con datos y proyecciones honestas, metas alcanzables a corto y mediano plazos, haciendo buenos cigarros con una imagen fresca y original, y estoy seguro llegarán muy lejos en la industria.
Conózcanlos, entren a su web, crstobaccogroup.com y disfruten sus cigarros.
Industria creciente
De Fuego y Barrica presentamos a continuación una sección completa, que ofrece los pormenores del evento, que menciono únicamente como referencia para destacar la necesidad de trabajar la cultura del tabaco en los países que lo producen, lo que se hace a través de más y todo tipo de eventos acompañados de tabaco, promoción, educación, inversión, reconocimiento oficial, incentivos, etcétera.
La de Honduras es una industria en la que, de acuerdo con lo que me contaron previamente y observé de primera mano, hay enormes empresas (con sus marcas privadas) y otras muy pequeñas, con retos importantes en calidad y constancia, así como una falta de diversidad en medio. Es decir, más compañías que fortalezcan la cadena de producción y muevan la economía local.
No obstante, países como Colombia, Puerto Rico, Panamá, pero sobre todo Honduras, están descubriendo y explotando su potencial y el poderoso motor económico, social y cultural que el sector tabaquero representa bajo modelos como el de la República Dominicana, donde el mercado interno es grande y crece día con día, y el tabaco y sus cigarros son orgullo y Patrimonio Cultural desde 2023. De hecho, Honduras fue el primer país en declarar (en 2016) patrimonio cultural intangible de la República al saber/hacer del cigarro hondureño.
Espero con ansia regresar a Honduras y ver crecer a sus pequeñas empresas, pero sobre todo volver con los amigos para fumar y beber algo de guaro con hielo frente a las brasas, entre risas y humos.
