De ascendencia jordana, Ra’ed Walid Saqfelhait nació en Kuwait hace 56 años y creció bajo la crianza de un banquero, entre viajes, cambios de residencia, convivencias y habanos. Se graduó de la American University de El Cairo y concluyó su formación profesional como Contador Público Certificado en Estados Unidos, con especialidad en el la introducción de empresas a la bolsa.
Casado con una libanesa y padre de dos hijas que estudian en los Estados Unidos, Ra’ed se considera un ciudadano del mundo que ha pasado los últimos 28 años de su vida en Dubái, un paraíso para quienes disfrutan del tabaco, donde hace casi una década estableció el centro de operaciones de una de las más grandes empresas de distribución de tabaco del Nuevo Mundo hacia el Medio Oriente y África: The Leaf Master.
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El Nuevo Mundo
Luego de trabajar como Director Ejecutivo y Director Financiero de múltiples conglomerados y desarrollar una carrera exitosa en finanzas, Ra’ed se encontró con los tabacos del denominado Nuevo Mundo; definición que hace referencia a todo origen fuera de la isla de Cuba.
Durante una entrevista celebrada vía Google Meet con Humo Latino, recordó su primer contacto con estos cigarros mientras realizaba un viaje de trabajo en Nueva York. Fiel a lo transmitido por su padre, llevaba consigo una cantidad reducida de habanos, que resultó insuficiente cuando su estancia en la ciudad se alargó.
“Sabía que era imposible conseguir más. No sabía nada de los cigarros del Nuevo Mundo, pero los probé y fue amor a primera vista, además de que lo consideré un llamado de Dios para llevar el placer de estos nuevos sabores hasta mi tierra”.
En aquel momento, Ra’ed decidió seguir experimentando con los blends recién descubiertos, compartiendo con un amigo que más tarde se convertiría en su socio, enganchado por el increíble atractivo de la variedad que todos estos distintos orígenes podían ofrecer.
En 2017, para comenzar el proceso de importación, eligió a marcas como A.J. Fernández, DH Boutique y Oliva Cigars, con entre siete y nueve productos distintos (SKU’s). “Todos nos llamaron locos por interesarnos en cigarros que no eran cubanos, pero estábamos convencidos de que la construcción, los perfiles y los aromas eran asombrosos y no se podían ignorar”.
A lo largo de los años, muchos han apostado en su contra, esperando que cerraran en cualquier momento; situación que califica como positiva, pues quienes no creían en este nuevo mercado decidieron ignorarlo, mientras que ellos, a través de la educación y paciencia, se hicieron de clientela.
Así nació The Leaf Master, una de las primeras empresas que lo arriesgaron todo por los cigarros del Nuevo Mundo para el Medio Oriente y África, tomando como bandera la representación de toda una industria en la que las personas esas regiones, acostumbradas al tabaco cubano, no creían.
The Leaf Master
El reto era grande. No se trataba únicamente de introducir y posicionar una nueva marca de cigarros, sino todo un cambio en el paradigma del mercado: nuevas marcas, orígenes, perfiles y hasta colores.
La estrategia de Ra’ed y su socio se basó en tres puntos importantes: asumirse como embajadores de cada marca seleccionada para la importación, enfocarse en la variedad y no en la cantidad, para maximizar la exposición de la industria, y el más importante, la educación del consumidor.
De acuerdo con la visión de la empresa, para convencer a un aficionado de darle una oportunidad al tabaco del Nuevo Mundo, se le debe educar sobre la historia de cada marca, de cada cigarro. La idea es buscar que entienda lo que significa un cigarro puro o el arte de crear un blend con tabaco de distintos orígenes, como la República Dominicana, México, Honduras, Nicaragua, etcétera.
En The Leaf Master, más allá de vender uno, veinte o treinta cigarros, el tiempo se invierte en conversar con el cliente, escuchar y responder a sus preguntas, así como conocer su paladar para saber qué ofrecerle, de entre la amplia variedad de marcas, capas y vitolas que la tienda maneja.
Además, organiza eventos regulares con marcas destacadas como Luciano o Platinum Nova, para que el consumidor tenga la oportunidad de compartir directamente con quienes hacen esos cigarros y conozcan su papel en el mercado global.
A la fecha, con un modelo de negocio que incluye las ventas al mayoreo y menudeo, reexportación, consultoría y duty-free, The Leaf Master distribuye más de 900 productos diferentes y se ha convertido en el más grande distribuidor de cigarros y accesorios del Nuevo Mundo en Medio Oriente y África, con establecimientos en Dubái, Abu Dabi y próximamente en Ras al-Jaima, el tercer Emirato en importancia dentro de los Emiratos Árabes Unidos.
“No se trata de la típica tienda o lounge donde todo es oscuro, aquí hay luz, hay piezas de arte, música, literatura, cultura… Es una celebración al tabaco”, afirma.
A eso se debe el reconocimiento recibido durante la pasada edición de la Feria Comercial de la Premium Cigar Association (PCA), para la sede de Abu Dabi, como la Mejor Tienda Internacional dentro de los premios The Best of The Leaf.
Y Ra’ed espera repetir este logro con la reciente remodelación de sus instalaciones en Dubái, donde la tienda pasó de 250 pies cuadrados a cerca de 750, “y ¿por qué no?, obtenerlo también para la tienda de Ras al-Jaima, cuando esté lista”.
Panorama del tabaco premium
El tabaco es un negocio complicado, si se toma en cuenta que en los Emiratos los impuestos sobre este producto están en alrededor de 250 por ciento y el turista lo nota cuando ingresa a cualquier establecimiento. Pero es donde la estrategia de la variedad cobra importancia, pues The Leaf Master siempre tiene algo bueno para ofrecer, ajustándose a cualquier presupuesto y paladar.
Además, en Medio Oriente el mercado del consumo de tabaco se encuentra muy dividido entre quienes prefieren el cigarrillo, la hookah, la pipa midwakh o los vapeadores, pero el esfuerzo educativo de The Leaf Master ha logrado atraer a un importante número de estos fumadores hacia el tabaco premium.
Esto, sin tomar en cuenta que Dubái se destaca como una de las ciudades más permisivas en cuanto al consumo de tabaco se refiere, con infinidad de lounges, restaurantes y espacios disponibles para fumar; condición que le ha convertido en una sede atractiva para la realización de eventos enfocados a la industria del tabaco premium.
“Es cuestión de tiempo, para que los gobiernos de esta región eliminen los impuestos, reconozcan que los cigarros no son cigarrillos, que contribuyen al turismo y que los Emiratos tienen el potencial de convertirse en un núcleo tabaquero”.
World Tobacco Middle East
“En Medio Oriente nadie hace nada por la industria, no están unidos”, recuerda Ra’ed, de una conversación con un oficial del Gobierno sobre el tema de impuestos al tabaco premium. Esta frase también lo motivó a involucrarse más con la industria y buscar aprender de quienes ya cuentan con una trayectoria amplia y probada.
Entonces decidió acercarse a la PCA, asistiendo a cada Trade Show a partir de 2018, y posteriormente buscando, por primera vez, un lugar en la Junta Directiva. A pesar de contar con un amplio currículo y experiencia directiva como respaldo, no logró que la candidatura fructificara; sin embargo, la PCA lo invitó a unirse a sus comités para conozca de fondo cómo funciona la organización
Ahí se dio cuenta de que cualquier tema importante gira siempre en torno de la internacionalización, meta que se alcanzó a través del World Tobacco Middle East, celebrado en noviembre de 2025, con una exitosa primera edición que pretende abrir la oferta de eventos a lo largo del mundo entero, sumándose al PCA Trade Show en los Estados Unidos y la InterTabac Trade Fair, de Alemania.
Además, considera que es tiempo de expandir la plataforma que ofrece la PCA hacia el Medio Oriente, donde el Gobierno está abierto a escuchar y apoyar para seguir creciendo, y pronto buscar cambiar la legislación para el tabaco premium, como se ha hecho en Estados Unidos.
Actualmente, Ra’ed encabeza el Comité Internacional de la PCA y forma parte de los comités del Trade Show y de Contenidos, postulándose por segunda ocasión para ocupar un puesto en la Junta Directiva, aunque no alcanzó los votos suficientes en la elección celebrada a principios de 2026.
Pero su misión no concluye con ello, sino que se extiende hacia el mejoramiento organizativo del World Tobacco Middle East y al trabajo continuo en favor de las oportunidades de exposición internacional que el Medio Oriente puede ofrecer a fabricantes y retailers establecidos en los Estados Unidos. La idea es seguir aprendiendo del ejemplo de coordinación y unión que la PCA representa para la industria del tabaco premium.
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