Para Thomas Kneifel, los cigarros son mucho más que un pasatiempo: son un catalizador para la conexión, la conversación y la comunidad. Como fundador de The Scorpion Nest, Kneifel se ha ganado una reputación por reunir a las personas a través de experiencias tabaqueras cuidadosamente seleccionadas que combinan compañerismo, educación y hospitalidad.
Inspirado por la camaradería que encontró por primera vez en un cigar lounge en Chicago durante sus años universitarios, ha transformado su pasión en una plataforma que da la bienvenida a todos, desde aficionados experimentados hasta recién llegados curiosos. A través de eventos, storytelling y un compromiso firme con el apoyo a los negocios locales, Kneifel continúa cultivando una vibrante cultura tabaquera donde las relaciones significativas se forjan cigarro a cigarro.
• ¿Cómo te iniciaste en el mundo de los cigarros y qué mantiene viva tu pasión por ellos?
En la universidad tuve algunos mentores a través de mi fraternidad de negocios que eran miembros de un cigar lounge en Chicago. Comenzaron a invitarnos a la reunión anual, donde conocí a un gran grupo de personas. Vi suceder la “magia del lounge” y quedé enganchado desde entonces.
• ¿Qué es lo que más disfrutas de compartir un cigarro con los demás?
Me encanta escuchar las historias de otras personas. Fumar un cigarro con alguien te otorga un tiempo dedicado con amigos, tanto nuevos, como viejos.
• ¿Cómo crees que los cigarros pueden facilitar las conexiones entre personas de diferentes orígenes?
Los cigarros son el gran igualador. Si eres un conocedor, tiendes a ser contemplativo y curioso. La cultura del cigarro, sin importar a dónde vayas, es acogedora e invitante. Algo en un espacio dedicado, una silla cómoda y una combustión lenta mantiene un ambiente relajado.
• ¿Qué historias únicas has escuchado de personas que has conocido a través de la comunidad del cigarro?
¡He conocido pilotos privados que vuelan a multimillonarios, expertos de la industria de la moda que son miembros de clubes exclusivos, compañeros veteranos militares que han realizado misiones increíbles e incluso abogados que solían representar a celebridades de alto perfil durante sus batallas legales!
• ¿Qué papel crees que juegan los cigarros en el fomento del sentido de pertenencia dentro de una comunidad?
Los cigarros son lo que nos une. El hecho de tener sólo unos pocos lugares dedicados en la ciudad para fumar transmite un aura de misterio y exclusividad. Todos buscamos un lugar al que pertenecer, y una vez que experimentas cómo es la cultura del cigarro detrás de las puertas del lounge, sabes que estás en el lugar correcto.
• ¿Cómo ha influido tu pasión por los cigarros en tu capacidad para construir relaciones dentro de la comunidad?
Lo genial es cuando conoces a un nuevo fumador en la vida cotidiana. Quizás ves un cortador en V sobre la mesa o escuchas el sonido distintivo de un envoltorio de celofán al retirarse. Un rápido “¿qué estás fumando?” se convierte fácilmente en la puerta de entrada a un nuevo conocido o a un amigo para toda la vida. El proverbial “If you know, you know” (Si lo sabes, lo sabes).
• ¿Puedes compartir una experiencia en la que un simple cigarro llevó a una conversación o conexión significativa?
De hecho, los cigarros fueron los que me llevaron a convertirme en joyero privado. Solía organizar una partida de póquer mensual en el lounge de mi casa y asistían muchos joyeros de Chicago. Después de hacernos amigos entre cigarros, me enseñaron el negocio de los diamantes y el resto es historia.
• ¿Cómo abordas la introducción de las personas al mundo de los cigarros, especialmente aquellas que no están familiarizadas con él?
Enseñar lo básico puede rendir grandes frutos al introducir a alguien a los cigarros. Si puedes ayudarles a evitar una «mala» experiencia (por ejemplo: ¡no inhales el humo!), es más probable que se queden y sigan aprendiendo. Mi experiencia en ventas ayuda, ya que me gusta hacer muchas preguntas y conocer realmente cuáles son sus intereses e intenciones con respecto de los cigarros.
• ¿Qué eventos o reuniones has organizado o asistido que destaquen el aspecto comunitario de la cultura del cigarro en Chicago?
Me encanta apoyar a las pequeñas empresas en toda la ciudad. Así que cuando organizo un evento de cigarros, me gusta llevar la fiesta a un establecimiento local que pueda beneficiarse de nuestras reuniones. Ya sea la tienda local de cigarros o el bar de un amigo con patio al aire libre, siempre estamos apoyando a la comunidad local. Uno de mis eventos favoritos a los que asistí como invitado fue el Summer Serata organizado por el Avanti Group. Los italianos saben cómo hacer una fiesta… comida, gelato, un spritz y un cigarro… ¡no se diga más!
• ¿Cómo ves la evolución de la cultura del cigarro en la comunidad durante los próximos años?
Veo que la cultura del cigarro prosperará en los próximos años. Tras la pandemia, hemos necesitado volver a tener eventos presenciales y construir esas relaciones personales. Los jóvenes ya no beben tanto y los hombres jóvenes, especialmente, necesitan un lugar donde puedan conectar con mentores o amigos. Es casi como una terapia donde puedes sentarte, desahogarte sobre el trabajo, compartir ideas sobre planes futuros e irte a casa con energía renovada.
• ¿Qué te motivó a empezar a planificar eventos de cigarros y cómo entraste en este nicho?
Siempre he sido el «hacedor» o el «curador» en mi círculo. Todos están esperando a que alguien más dé el primer paso para poder unirse. Durante la pandemia cociné mucho y, al mismo tiempo, aprendí sobre cigarros como el Davidoff Chef’s Edition y el whisky Macallan Harmony Collection. Me fascinó la idea de tomar una experiencia ordinaria de fumar cigarros y elevarla con comida y bebida. Mi evento más popular se convirtió en el maridaje de cigarros de tres tiempos con whisky, chocolates y, por supuesto, cigarros.
• ¿Cuáles consideras que son los elementos más importantes para crear un evento de cigarros exitoso?
Un gran evento de cigarros involucra los cinco sentidos. Vista: la iluminación, el montaje de la mesa, el salón. Oído: música suave de fondo. Gusto: equilibrar pequeños bocadillos que complementen los perfiles de sabor del tabaco en cada tercio del recorrido. Tacto: una silla cómoda para relajarse y concentrarse en la experiencia. Olfato: he incorporado un kit de aromas de Le Nez para entrenar los sentidos de las personas y buscar diferentes perfiles en el tabaco y los licores.
• ¿Cómo seleccionas los cigarros que se presentan en tus eventos y qué criterios utilizas?
En algunos eventos destaco un cigarro exclusivo que algunas personas no comprarían por sí solas, como un OpusX o un lanzamiento anual de Weller. Pero lo que me encanta hacer es elegir una fumada cotidiana para redescubrirla. Cuando fumas algo en mi evento maridado con pequeños bocados y diferentes bebidas, obtienes una experiencia completamente diferente de un cigarro que creías conocer. Me encanta abrir a la gente a nuevas experiencias.
• ¿Puedes describir la atmósfera típica que buscas crear para los asistentes a tus eventos de cigarros?
Cercana y acogedora. En cada evento tenemos a principiantes absolutos sentados junto a fumadores experimentados. Las personas nuevas se sienten cómodas haciendo las preguntas más básicas y los habituales están felices de enseñar porque vemos crecer a la comunidad. No importa en qué trabajes ni qué ropa lleves puesta. Si te gustan los cigarros, eres bienvenido en cualquier momento.
• ¿Cómo promueves tus eventos para atraer a un grupo diverso de asistentes?
Las redes sociales son fundamentales. Comencé el Scorpion Nest Podcast para aumentar realmente nuestro alcance y publicar contenido interesante que atrajera a esa audiencia más grande y diversa. He visitado lounges en todo Illinois y grabado videos destacando sus negocios para educar a nuestra comunidad y promocionar también nuestros eventos.
• ¿Qué tipo de actividades o experiencias incorporas para mejorar la experiencia de cata de cigarros?
Guiar a las personas hacia el éxito desde el principio es algo clave. Enseñar a los asistentes sobre la «fumada en frío» y también cómo encender y tostar el cigarro ayuda a la experiencia general de la fumada. Guiar a los asistentes sobre cómo catar también es divertido. Consumir un poco de chocolate antes de la siguiente calada o probar una muestra de armañac después de una bocanada realmente cambia la experiencia de cata.
• ¿Qué consejos le darías a los recién llegados que asisten a su primera reunión social de cigarros?
Haz preguntas. Está bien ser nuevo. Mantente hidratado, fuma despacio y disfruta la experiencia.
• ¿Qué consejo le darías a alguien interesado en organizar su propio evento de cigarros por primera vez?
Empieza poco a poco. Reúne a un grupo de 8 a 10 personas que sepas que se llevarán bien y observa cómo las ideas, las conexiones y la camaradería crecen como la pólvora.
