El ron se elabora a partir de tres productos derivados de la caña de azúcar: jugo fresco, miel y melaza. Cada uno aporta características particulares al destilado y determina parte de su perfil aromático y gustativo. El jugo se obtiene directamente de la molienda de la caña; la miel procede de la concentración de sus jugos, mientras que la melaza es el residuo espeso que queda después de extraer los cristales de azúcar. Estos tres ingredientes dieron origen a distintas tradiciones de elaboración que se extendieron por el Caribe y otras regiones productoras.
En términos generales, existen tres grandes estilos de ron: francés, español e inglés. El estilo francés utiliza principalmente jugo fresco de caña, como sucede con el rhum agricole. En cambio, los estilos español e inglés suelen elaborarse a partir de melaza o miel de caña. Las diferencias no se limitan a la materia prima: también intervienen los métodos de fermentación, los tipos de alambique y las técnicas de destilación, que dan lugar a bebidas con características muy particulares.
Nueva Inglaterra, en Estados Unidos, llegó a convertirse en uno de los principales centros de producción de ron durante el siglo XVIII. Buena parte de su industria dependía de la melaza procedente del Caribe, con la que elaboraban un destilado fuerte, áspero y de consumo frecuente, que en ocasiones se servía prácticamente recién salido del alambique. Su carácter agresivo dio origen a denominaciones populares como Kill Devil, Rumbullion y Rumbustion, nombres que evocaban la intensidad de aquella bebida. Era un ron asociado con marineros, comerciantes y piratas, muy distinto de los destilados suaves y añejos que conocemos actualmente.
Barbados, por otro lado, ocupa un lugar fundamental en la historia del ron, pues se le atribuye haber sido uno de los primeros territorios en desarrollar su destilación y almacenamiento en barricas. Algunos de estos recipientes llegaban originalmente llenos de whisky, vino y otros destilados, y posteriormente se reutilizaban para conservar el ron durante periodos que podían alcanzar los dos años. El contacto prolongado con la madera suavizaba su intensidad y aportaba nuevos matices, entre ellos notas de caramelo, melaza y miel. Este proceso contribuyó a transformar un aguardiente inicialmente áspero en una bebida más compleja y aromática, sentando las bases de una tradición de añejamiento que definiría buena parte de la identidad del ron caribeño.
