El tabaco premium tiene un nuevo referente en Puerto Rico: Entre Humos, que más allá de sólo un cigar lounge o una tienda, representa a una comunidad siempre creciente que une tradición, conocimiento y hospitalidad, con un estándar de excelencia que redefine la experiencia de degustar un cigarro y disfrutar de sus distintos maridajes.
Desde la vasta experiencia de un par de socios, Cándido Alfonso y Amadís Rosa, a quienes se incorporó Isabella Alfonso, la pasión por el servicio es una estrategia que privilegia, por sobre cualquier cosa, al cliente y sus necesidades. Aquí los negocios no se hacen por dinero, ya que «a la industria del tabaco no se entra; se le honra”.
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La base del éxito
Cándido Alfonso, empresario puertorriqueño de raíces cubanas nacido en la capital, San Juan, creció con una enseñanza fundamental de su padre: “La palabra y el buen nombre es lo más importante que se tiene en la vida”. Esa lección, ejemplo de lo que un caballero y un negociante deben ser, ha guiado cada paso en su trayectoria.
Desde joven, el deporte le enseñó que la constancia y el esfuerzo diario son la clave para alcanzar grandes metas. Como parte del equipo nacional de natación de Puerto Rico, representó a la isla en dos ediciones de los Juegos Centroamericanos y del Caribe, desarrollando una disciplina que luego trasladó al mundo empresarial.
Pronto se convenció de que su vida no era la academia, sino trabajar. Así que la jornada laboral en la fábrica familiar y los frecuentes desayunos con empresarios amigos de su padre se convirtieron en su universidad. Era gente que llegó con nada de Cuba y montó empresas prósperas en Puerto Rico… Con ellos también aprendió a fumar.
Esa mentalidad lo llevó a construir una de las empresas de tecnología de pagos líderes en el país y, más tarde, en la industria de la hospitalidad aplicó sus estándares operativos y visión estratégica para colocar a un speakeasy local entre las 500 mejores barras del mundo.
Se vinculó al mundo del tabaco premium en la década de los noventa, durante el llamado boom, cuando Cándido se asoció con profesionales de la publicidad para licenciar marcas icónicas de puros y habanos como Cohíba, Montecristo, Partagás, Montesino y Arturo Fuente, produciendo artículos oficiales para categorías que no fueran tabaco.
Su primer cliente fue The Cigar House of Puerto Rico, que iniciaba en ese entonces como tienda de souvenirs y evolucionó hasta convertirse en un referente del cigarro premium. En ese y otros establecimientos de su tipo introdujo los primeros cafés de Puerto Rico bajo las marcas Cohíba y Arturo Fuente, que unieron la tradición local con el prestigio de las casas tabacaleras más importantes del mundo.
El éxito inicial le permitió expandir la distribución al canal Duty Free para cruceros y aeropuertos; un escaparate privilegiado frente a un público internacional. Licencias y marca fueron su primer contacto profundo con la industria, sembrando la semilla de lo que más tarde sería Entre Humos.
Presente y futuro
En este camino Cándido se encontró con Amadís Rosa, originario de Salinas, Puerto Rico, quien desde muy joven inició su desarrollo como bartender e hizo carrera en la mixología y la hospitalidad en el nivel internacional. Durante ocho años se desempeñó como educador y divulgador para la mayor distribuidora oficial de vinos y licores en la isla, y fue embajador de Rémy Cointreau y Jim Beam para el Caribe.
Cuenta con la certificación WSET 3 de la Wine & Spirit Education Trust en bebidas espirituosas, un aval que respalda su conocimiento profundo de las bebidas premium y su capacidad para crear maridajes de clase mundial. Además, su habilidad para conectar con las personas y dominio técnico le permiten diseñar experiencias que amplifican el placer de cada cigarro. Prueba de ello es la coctelería de autor ofrecida en el segundo cigar lounge de la empresa: Entre Humos Palmas del Mar.
Amadís recuerda que su primera experiencia con un cigarro no fue agradable, porque se lanzó a fumar sin saber y fue demasiado fuerte para un novato. Afortunadamente se reencontró con los buenos humos, que ahora comparte con su padre en momentos íntimos para conversar.
Ahora, el legado y la proyección de Entre Humos también llevan el nombre de Isabella Alfonso, hija menor de Cándido, quien aporta una visión fresca y académicamente sólida a la hospitalidad y el maridaje. Graduada de la Universidad de Johnson & Wales, en Rhode Island, EE.UU., además de un bachillerato en Hospitality and Food & Beverage Management está certificada por la WSET en vinos y espumosos,
Juntos, Cándido, Amadís e Isabella representan experiencia, maestría y juventud: presente y futuro de Entre Humos.
Un fenómeno en la isla
Entre Humos inició oficialmente en 2019, como un proveedor exclusivo de cigarros premium para clientes al detal y para dos negocios propiedad de Cándido: Bar La Unidad, el speakeasy que llegó a figurar entre las 500 mejores barras del mundo, y Aché Cuban Restaurant, que combinaba gastronomía y cultura.
Con el tiempo, la operación se expandió hacia el mercado mayorista para atender también a restaurantes y hoteles, hasta que la pandemia de Covid-19 obligó a redefinir el negocio para sobrevivir. La base de clientes y relaciones se potenció con la creación de un grupo de WhatsApp que pronto se convirtió en un modelo de venta directa. De ahí nació la suscripción Five Pack del Mes, que todavía sorprende a clientes en Puerto Rico y EE.UU., con una muy cuidada selección de productos.
Una vez normalizada la situación, gracias al éxito en sus ventas Cándido rentó un piso que funcionaría como almacén, centro de distribución y oficina de operación para ventas al por mayor. Pero el lugar empezó a ser frecuentado por algunos clientes cercanos, quienes preferían ir personalmente por sus pedidos y encontraron un espacio ideal para compartir.
De pronto había cuatro personas sentadas en la recepción fumando y conversando. Así que se pusieron sillas más cómodas, y resultado de las peticiones que la concurrencia hacía, progresivamente se tramitó la licencia de licores y se abrió una barra, se instalaron lockers y se habilitó un salón para eventos: el lugar se convirtió en un cigar lounge de 3 mil pies cuadrados.
Este modelo integrado convirtió a Entre Humos en el mayor importador y distribuidor de cigarros en Puerto Rico, y junto con ello escribe un nuevo capítulo al abrir –en mayo pasado– un lounge de mil pies cuadrados en el Palmas del Mar Yacht Club, dentro del reconocido resort costero. Además de mantener el estándar de servicio, curaduría y hospitalidad que caracteriza a la marca, ofrece una coctelería pensada especialmente para los maridajes.
Ecosistema conectado
Más allá de sus lounges, Entre Humos ha tejido una red de más de 80 puntos de venta asociados en restaurantes, bares y comercios locales. Este ecosistema amplía el alcance del tabaco premium en la isla, fortalece a pequeños comerciantes, fomenta alianzas con fabricantes y celebra la tradición tabacalera.
Ejemplo de ello es la plataforma cigarsisland.com, que ofrece a cigar lounges y detallistas la posibilidad de comprar, al por mayor, una amplia variedad de marcas y vitolas sin asumir riesgos financieros excesivos, pues muchos fabricantes exigen grandes volúmenes mínimos para abrir una cuenta.
De hecho, actúa como socio estratégico tanto para fabricantes como para minoristas al ofrecer surtido, material promocional y soporte para enriquecer la experiencia del cliente final. La empresa cuenta con más de 700 productos distintos en inventario, ofreciendo una de las selecciones más amplias y diversas de tabaco premium en el Caribe.
La oferta incluye algunas de las marcas más respetadas y deseadas: Cavalier Genève, El Séptimo, General Cigar, STG, La Flor Dominicana, Espinosa Cigar y Les Fines Lames, entre muchas otras, representativas de un portafolio que sigue creciendo.
Por su parte, el portal entrehumos.com ofrece entregas locales en dos horas o menos, integrando la comodidad de la tecnología con el espíritu artesanal del tabaco. Las catas, charlas y contenido educativo en español forman parte esencial de la propuesta. En palabras de Cándido: “El tabaco no es sólo un producto: es un testigo de la historia”.
Un estilo de vida
Otra necesidad de la comunidad aficionada, con sed de información en español, permitió el surgimiento de Entre Humos LIVE!, un podcast transmitido cada lunes, a las seis de la tarde, a través de Youtube, Facebook e Instagram Live. Una charla sobre cigarros y licores, entre amigos, que en sólo unos meses se ha convertido en número uno en audiencia entre los programas de su tipo, con seguidores en Puerto Rico, Argentina, Panamá, EE.UU. y Europa.
Para los socios, el conocimiento es la base para disfrutar y vender mejor un cigarro premium, por lo que la educación es un compromiso con sus clientes detallistas y los aficionados que visitan sus lounges o participan en las catas. Una labor fortalecida gracias a un acuerdo de exclusividad como representantes de The Cigar Academy para Puerto Rico, lo que les permite ofrecer programas de formación certificados y reconocidos internacionalmente.
Pero más allá de los lounges, las alianzas y el inventario, Entre Humos se debe a su comunidad: «A los individuos que nos acompañan en cada cata y en cada fumada compartida, y a los empresarios, restauranteros y hoteleros que han confiado en nosotros para llevar el cigarro premium a nuevos espacios. Ellos son el motor que impulsa nuestro crecimiento y la razón por la que cada día trabajamos para elevar la experiencia del tabaco en la isla», afirma Cándido.
Porque aquí, “un cigarro no termina cuando se extingue en el cenicero; continúa en las conversaciones, las amistades y las oportunidades que inspira”.
